— Они вернутся, — сказала Лианна и погладила его по волосам.
Она понимает. Она всегда его понимала. С полуслова, с одного только взгляда.
— Тебе-то откуда знать? — усмехнулся он, жестом приглашая составить ему компанию.
— Знаю — и всё, — она присела рядом и обняла его за плечи. — А я никогда не ошибаюсь.
Вместо ответа Литгоу слабо улыбнулся, дотронувшись до шрама на лбу, почти незаметного под волосами.
— Ну, хорошо, почти никогда… Так или иначе, дети скоро вернутся. Верь мне.
Джон открыл было рот для того, чтобы произнести какую-то очень длинную и очень депрессивную фразу, но почему-то остался сидеть молча.
— Закрой рот, — строго сказала ему жена полминуты спустя. — На улице холодно, ты можешь простудиться.
— Ты слышишь этот гул? — Джон встал со скамейки, вглядываясь в бледно-голубое небо.
— Нет, — Лианна с тревогой посмотрела на мужа — должно быть, холодный ноябрьский ветер окончательно выстудил ему мозги.
— Это звук идущего на посадку космического челнока!
— Здесь?! Джон, ты в своём уме?
— Честное слово!
Спустя пять минут на мёрзлый газон за дорогой плавно опустился небольшой космический шаттл.
Литгоу вскочил на ноги и почти что побежал ему навстречу. В висках стучала кровь, в глазах потемнело от ожидания чего-то такого, что уже никогда не вернёшь и ничем не исправишь.
Это ведь не то, о чём я подумал?.. Скажите мне, что это не так!
Люк шаттла распахнулся и из кабины, устало улыбаясь, выпрыгнул Джеймс Т.Кирк.
Джим? Здесь?! Зачем???
Джон остановился у калитки, опустив руки на невысокий деревянный заборчик.
Скажи, что ты привёз их, Джим. Пожалуйста.
Но Кирк промолчал. Выражение его лица сделалось непроницаемым, и он оглянулся назад. Навстречу ему из шаттла шагнули двое.
Вулканцы, меланхолически отметил Джон, и от этого факта ему почему-то стало совсем страшно. Он пригляделся. Да это же Спок и Сорел!
Сорел? Но это же значит…
— Сволочи! — послышался из шаттла знакомый звонкий голос. — Какая конкретно наступила мне на ногу? А???
Сорел вздохнул и покачал головой — судя по всему, голос был знаком и ему.
Лея!
— У меня такое впечатление, что здесь все ноги твои, — второй голос — низкий, с хрипотцой — был полон желчной иронии, как и всегда, впрочем. — Во всяком случае, если судить по тому, кто больше всех орал в течение последних полутора часов…
Алекс! Двое?..
В следующую же секунду задний, грузовой люк, наконец, распахнулся, и на свет божий вывалились пятеро курсантов, Алекс и незнакомый Джону высокий молодой (если не сказать — юный) вулканец, которому явно не мешало бы подстричься в самое ближайшее время. Не успел Джон и рта раскрыть, как «вулканец» неловко повернулся и, в очередной, видимо, раз наступил Лее на ногу. На сей раз та орать не стала, просто молча развернулась и отвесила остроухому смачный подзатыльник. Тот и почесаться не успел, как Лея получила по уху от Тиры. Лея нисколько не расстроилась, зато Алекс возмущённо фыркнула и на правах старшей шлёпнула Тиру чуть пониже спины.
— Наших бьют! — радостно взвыл Серёгин и свалил Сэлва на мёрзлую траву, присыпанную снегом.
— Не тронь собрата! — не менее радостно заорал остроухий незнакомец, с восторгом присоединяясь к потасовке.
— Экстаз, — пояснил Джеймс, приближаясь к калитке и пожимая через неё руку Джона. — Ребята всё ещё не верят, что вернулись на Землю живыми и здоровыми. А некоторые из них вообще видят её впервые в жизни…А у меня для тебя новость, старик. Приятная. Честное слово!
— А?
— Слушай, ты нас в дом пустишь или нет? — Джим вежливо постучал по калитке костяшками пальцев. — Здесь слегка прохладно, а мелочь явно одета не по сезону. Не простыли бы.
— Да, конечно, — очнулся Джон, пропуская друга к дому. — Что за новость?
Минуту спустя Джон развернулся к жене, которая молча наблюдала за происходящим, не покидая веранды.
— Лианна, командование разрешает мне вернуться к полётам!
— Отлично, — улыбнулась та, незаметно вытирая подступившие слёзы.
Что ж… Всё правильно — её счастье не могло продолжаться вечно. Теперь его очередь.
* * *
Когда курсанты справились со смущением от встречи с любимым преподавателем, полностью оставив это нелогичное чувство в придорожном снегу, Литгоу загнал всех в дом, мельком отметив про себя, что Сорел и Сэлв выглядят не очень-то здоровыми — и долгое пребывание на морозном воздухе явно не идёт им на пользу.
Алекс сломя голову кинулась в дом, поднырнув под рукой брата, попытавшегося изловить её за воротник; спустя минуту со второго этажа послышались восторженные вопли младших Литгоу. Вслед за ней, сбивчиво поздоровавшись с хозяйкой, табуном пронеслись Лея, Эван и Н'Кай, которого сёстры крепко держали за руки. Чтобы он не вздумал смутиться и убежать, сзади следовала Тира, время от времени подталкивающая Тарда в спину. И опять Литгоу остался стоять с открытым ртом — такого он в своей жизни ещё ни разу не видел. Сэлв со скучающим видом присел на диван рядом со взрослыми вулканцами; напротив, явно копируя Кирка, рухнул в кресло Серёгин.
В тот же момент сверху раздался ужасный грохот, за которым последовали короткий вопль Н'Кая и негодующий — Леи. Первым не выдержал Сэлв. Церемонно извинившись перед присутствующими, он встал с дивана, не спеша вышел из гостиной, и бегом рванул по лестнице на второй этаж. Серёгин извиняться не стал — наспех отсалютовав всем присутствующим офицерам, он вылетел в том же направлении, даже не потрудившись сделать вид, что преследует какие-то иные цели, кроме как присоединиться к массовому побоищу, которое, судя по всему, происходило как раз над их головами. Спустя минуту грохот повторился — в два раза страшнее предыдущего. Дети заорали снова. Литгоу с ужасом посмотрел на потолок, картинно стряхивая с одежды несуществующую побелку. Кирк закрыл руками лицо и беззвучно захохотал, отчаянно сожалея, что уже явно староват для подобного рода развлечений. Сорел и Спок равнодушно изучали стену напротив; у первого предательски подрагивал уголок рта, второму самоконтроль давался гораздо лучше.
Лианна собрала в кулак всю свою волю и отправилась на кухню, чтобы приготовить всё к чаю. Может, сразу ведро вскипятить, подумала она, вынимая из буфета сахар, печенье и бисквиты.
Вот говорила мне мама — не выходи замуж за землянина, а я не послушалась…
* * *
Айл едва не вывалился с балкона — так ждал возвращения своей пассии (правда, она пока ещё не знала, что таковой является, но это было совершенно неважно). Его нетерпение можно было сравнить разве только с волнением Микки, которая сидела на перилах балкона рядом с ним. На всякий случай Айл крепко держал её за пояс тёплой зимней куртки.
— Ваня!!!
— Ага, — удовлетворённо отметил Айл, стаскивая девочку вниз. — Порядок…Эй, ребята, они вернулись! — заорал он, пробегая через холл мимо своих и увлекая за собой Майка и упирающуюся Алину.
Т'Ария схватила Совока за рукав и побежала вслед за ними. Впереди всех, стуча каблуками по парадной лестнице, вприпрыжку неслась Микки.
Встреча вышла бурной. Айл подхватил ошалевшую от такого поворота событий Тиру на руки, после чего поскользнулся и рухнул на мёрзлую траву. Приземлившаяся сверху Тира сорвала с его головы шапку и теперь лупила ею малурианца по спине, проклиная того на чём свет стоит. Судя по выражению лица последнего, счастье его не знало границ. Микки кошкой взлетела на руки Серёгину и повисла у него на шее, напрочь позабыв при этом о Лее. Та приподняла одну бровь и посмотрела на Сорела так, будто предлагала о чём-то вспомнить. Едва заметно пожав плечами в ответ, тот отправился в кабинет Джонсона — готовить совместный отчёт по текущему моменту.
* * *
Вечером, когда все в доме Литгоу собрались за ужином, Джона, исполненного любви ко всему живому, озарила небесная идея.
— Я тут подумал, — сказал он, отрезая себе кусочек ветчины, — мы уже давно не были на ранчо. А что, если нам встретить Рождество в Эль-Сентро?
— Ну, не знаю, — нахмурился Дэвид, на мгновение став точной копией отца. — Мы с ребятами хотели провести это время на побережье…
— Что я слышу! — восклинула Джулия, заливаясь краской негодования. — Ты хотел умотать на побережье без меня?!
— Не могу же я выгуливать тебя вечно! — возмутился старший брат. — Ты ещё потребуй, чтобы я тебя с собой на свидания брал!
— Свидания? С кем?.. — живо заинтересовался Энтони. — Я её знаю?
— Нет, — отмахнулся Дэвид. — Она учится в Звёздной Академии.
— Где?! — закашлялся Джон, прижимая к губам бумажную салфетку. — Дэвид, ты встречаешься с девушкой старше себя?!
